「記憶力の低下」の自覚があれば認知症ではない!? Rawpixel/PIXTA(ピクスタ)
社会の高齢化とともに、認知症患者も増えている。認知症高齢者は、2012年の時点で全国に約462万人いると推計されている。厚生労働省が今年１月7日に発表した推計によると、2025年には700万人を超える。65歳以上の高齢者のうち、5人に1人が認知症になる計算だ。約10年で1.5倍にも増える見通しだ。
社会的な問題となっている認知症において、主な症状が知的能力の低下。初期には記銘力（新しいことを覚える）障害、記憶力障害がみられ、進行が進むにつれて見当識（現在の年月や時刻、自分がどこにいるかなど基本的な状況の把握）障害以降の症状が現れる。
認知症になる人は、本格的な発症の2～3年前から徐々に自身の記憶障害を認識しなくなる――。記憶障害の特徴のひとつが、新たな研究で判明した。米ラッシュアルツハイマー病センター（シカゴ）のRobert Wilson氏によると、このことは以前から疑われていたが、これまで明確に示されたことはなかったという。
「自分の記憶力に不安があるとわかっている人は、認知症ではない。将来必ず認知症になるというわけでもない」と同氏は話す。
『Neurology』（8月26日号）に掲載されたこの知見は、2100人強の高齢者を10年以上にわたり、毎年評価したデータに基づくものだ。対象者に「記憶力と思考力」の標準的な検査を実施するとともに、「物忘れで困ることはどのくらいありますか」などの質問をして、自身の認識を示してもらった。
「もの忘れがあるという自覚」は発症2～3年前になくなる
研究期間中に239人が認知症と診断され、患者は発症の平均2～3年前から、自分の記憶障害を自覚しなくなることがわかった。
Wilson氏によると、「認知症発症の定義ははっきりしないが、単なる物忘れにとどまらない症状が根拠となる。認知症になると一般に言語、集中、計画に問題が生じ、日付や自分のいる場所がわからなくなることも多い」という。
今回の結果は、「研究者らがすでに気づいていた問題を『厳密な分析』によって裏付けるものだ」と米南フロリダ大学医学部のDavid Morgan氏は述べている。この知見が意味するのは、「自分に問題があると思っていない人は、助けを求めることも少ない」ということだと同氏は指摘し、「近親者が認知症の徴候に敏感になることが重要だ」と付け加えている。
Wilson氏もこれに同意し、「母親がときどき鍵をどこかへ置き忘れることがあっても、慌てて医者に行く必要はない。だが"あるパターン"の記憶力低下がみられ、本人がそれに気づいていないようなら危険信号だ」と述べている。
