母乳栄養（母乳育児）のメリットは何か？
このようなデータを見る限り、母乳栄養（母乳育児）の明白な事実が浮上する――。
母乳は、乳児の健康に最良の栄養源だ。米国小児科学会（AAP）をはじめ、多くの政府機関、国際機関、学会が母乳栄養（母乳育児）を推奨し、厚労省の「健やか親子21」も母乳栄養（母乳育児）の定着を目標に掲げている。では、母乳栄養（母乳育児）のメリットは何か？
妊娠後半の6か月間にプロゲステロン、エストロゲン、卵胞刺激ホルモン （FSH）、黄体形成ホルモン （LH）、プロラクチン、オキシトシン、ヒト胎盤性ラクトゲン （HPL）など、乳腺の成長を促すホルモンが妊婦の乳房に分泌される。妊娠5～6か月頃になると、乳房は乳汁を生成し始め、出産間近に黄色を帯びた初乳（コロストルム、コロストラム）を分泌する。新生児が最初に飲む初乳は、母親由来の抗体を多く含むため、新生児の免疫系が発達するまで感染防御に役立つ。
また初乳は、免疫力を高める作用が強い核酸類やタンパク質の含有量が高く、脂質と糖質が少ない。乳汁成分の成熟は、新生児が乳首を吸う刺激によって高まり、出産後3〜4日後に脂質と糖質が増加する。初乳が出た後は、乳汁は、新生児が母乳を欲しがる頻度と量によってコントロールされる。
このような母乳の生理的機序が母乳栄養（母乳育児）の絶大なアドバンテージ（有用性）を生んでいるのだ。
母乳栄養（母乳育児）の利点は、第1に新生児が母体から栄養素と抗体を得られること、第2に授乳が母子の心理的な絆を強めること、第3に母乳栄養（母乳育児）がビフィズス菌などの正常な腸内細菌叢（フローラ）を早期に形成するため、免疫力の強化と下痢の防止に役立つことに尽きるだろう。
ほかにもある――。2007年の世界がん研究基金とアメリカがん研究協会の報告によれば、6か月以上の母乳栄養（母乳育児）は、新生児の肥満やがんの発症リスクを抑制するとしている。
また、米国小児科学会や厚労省によれば、母乳栄養（母乳育児）は、非母乳よりも乳幼児突然死症候群 、糖尿病、消化器炎、気管支喘息、アレルギー、尿路感染症などの発症リスクが有意に低い。
そして新生児は、いつでもどこでも体温にあたためられた母乳が飲め、乳首を吸うので、脳、歯、発音器官が発達するなど健康上の利点が多い。
さらに付け加えれば、母乳栄養（母乳育児）は幸せホルモンのオキシトシンを増加させるため、気分を落ち着かせつつ子宮の回復を促し、出血を抑える。母乳を生成する脂肪が消費されるので、ダイエット効果もある。
頻繁に授乳すれば、排卵や月経の再開が遅れるため妊娠しにくなり、鉄分の回復を早める。出産後の骨の再石灰化が進み、卵巣がん、乳がんの発症リスクが減少するなど母親の利点も少なくない。
辛い試練を乗り越えた母親ほど母乳栄養（母乳育児）のミラクルを実感
いかがだろう。経膣分娩（自然分娩）で産まれ、母乳栄養（母乳育児）で育った新生児ほど、免疫力が強く、健やかに成長する生物的・生理的根拠がある。母子の絆もパートナーの愛情も深める母乳栄養（母乳育児）の奇跡。母乳栄養（母乳育児）は、人知を超えたミラクルなエナジーに満ち満ちているのだ。
確かに母乳栄養（母乳育児）が困難な場合はありうる。新生児が乳房から母乳を飲めない、初期の不慣れで授乳できない、新生児が必要とするだけのカロリーを母乳で与えられない場合だ。出産時に子供と離され過ぎたり、乳腺のトラブルがあったり、多嚢胞性卵巣症候群 （PCOS）などの疾患が原因のケースもある。
だが、不足分を他の母親の母乳や粉ミルクで補いながら、母乳哺育補助システム（SNS） と呼ぶ補助具を乳房に貼り、母乳の不足分を補う方法もある。
このような辛い試練やつまづきを乗り越えた母親ほど、母乳栄養（母乳育児）のミラクルをひしひしと実感できるに違いない。
（文＝編集部）
