頸椎亜脱臼で両手両足が麻痺した西田さん（写真は公式Facebookより）
先日3月4日に行われた「日本アカデミー賞」授賞式に司会者として出席した俳優の西田敏行さん。
数日前のバラエティ番組「探偵! ナイトスクープ」（朝日放送）で、ベッドから落ちて頸椎を亜脱臼したと告白。両手両足が麻痺しているため、レッドカーペット上にも姿を見せず、終始座ったままの状態で司会進行を務めた。
西田さんは、もともと首の負傷箇所に違和感を抱えていたという。2001年にも頸椎症性脊髄症と診断されて手術をした経験がある。
頸椎症性脊髄症は、老化にともなって椎間板（脊柱を構成している骨の間に存在する円形の軟骨）が変性することや、脊椎を作る骨に棘が形成されることで、脊髄が圧迫される病気だ。
頸椎症性脊髄症の症状は「手足がしびれる」といった感覚障害や、「手指が使いにくい」「足がふらつく」などの運動障害だ。女性よりも男性に多く、特に激しい運動をしていた人や、喫煙者に起きやすい傾向がある。
タバコと首の痛みの関係が初めて明らかに
ちなみに西田敏行氏は、現在は節制しているものの、以前は1日に60〜70本もタバコを吸うヘビースモーカーとして有名だった。タバコは「健康に百害あって一利なし」がもはや常識。そして、頸椎のトラブルとは一見すると関係がなさそうに思えるが……。
実は、喫煙が首の椎間板を変性させ、強い痛みを引き起こす危険因子になる可能性は、以前から指摘されてきた。そして今回、アメリカで行われた新たな研究で、初めて喫煙によって頸部の椎間板が損傷する可能性が明らかになった。
米・エモリー大学の研究グループは、今回182人のCTスキャンを分析した結果、現在、喫煙をしている人は喫煙していない人に比べて、頸部の椎間板変性疾患が進行していたと発表。この疾患は30〜50代の少なくとも約30%が、それに起因する痛みを持つ一般的なものだ。
これまでの研究で、喫煙と腰の椎間板変性との関連は示されていたが、 頸部についても同様の関連が示されたのは今回が初めてだという。
「これはタバコの害の新たな一例となる」と述べるのは、研究を率いたエモリー大学物療医学・リハビリテーション部門研修医のMitchel Leavitt氏。「今回の研究は、患者に禁煙の必要性を説く脊椎クリニックの医師の援護射撃となるだろう」と付け加えている。
