歯周病もアルツハイマー病の原因に（depositphotos.com）
厚生労働省の『平成26年度 国民医療費の概況／患者調査の概況』によると、「歯肉炎」や「歯周病」の患者数は331万5000人 （男性137万3000人、女性194万2000人）。歯周病の有病率は20代が約7割、30～50代が約8割、60代は約9割にのぼる。
国民医療費40兆8071億円のうち、歯科診療の医療費は2兆900億円（7.1％）を占める。歯が20本以上ある人は72.8％だが、低所得の人ほど健診を受けないため、歯周病の有病率か高まる傾向がある（『厚生労働省 平成26年国民健康・栄養調査』より）。
このようなデータは周知の事実だが、歯周病は、「狭心症」「心筋梗塞」「脳梗塞」「糖尿病」「誤嚥性肺炎」「骨粗鬆症」などの誘因になり、健康を阻害する重大なリスクファクターになる事実が判明している（日本臨床歯周病学会より）。
さらに近日、歯周病を放置すれば、約300種類もの歯周病の原因菌が産出する「酪酸」が、「アルツハイマー病」の発症リスクを高めるとする研究が、初めて発表された。
歯周病菌が産出する「酪酸」がアルツハイマー病の真犯人
日本大学歯学部の落合邦康特任教授（口腔細菌学）らの研究チームは、歯周病とアルツハイマー病の関連性をラットによる実験によって確認し、5月12日に福岡市で開かれた日本歯周病学会で発表した（「毎日新聞」2017年5月27日）。歯周病とアルツハイマー病の関連性を調べた研究は少なくないが、動物の体中で検証した研究は国内初だ。
アルツハイマー病の発症機序は完全には未解明だが、体内の酸化反応が組織や細胞に危害を与える「酸化ストレス仮説」が有力だ。
研究チームは歯周病の原因菌（レッドコンプレックス）となるP.g.菌（ポルフィロモナス・ジンジバリス）、T.f.菌（タネレラ・フォーサイセンシス）、T.d.菌（トレポネーマ・デンティコラ）などが生成する「酪酸」が歯周細胞内に取り込まれると、鉄分子（ヘム）、過酸化水素、遊離脂肪酸が過剰に産出されるため、酸化ストレスによって歯周細胞が破壊されることに注目した。
さらに研究チームは、「酪酸」が動物の脳にどのような影響を与えるのかを調べるために、健康なラット３匹の歯肉に酪酸を注射。６時間後に、記憶を司る「海馬」、ホルモンの分泌に関わる「松果体」と「下垂体」、さまざまな高度な活動を司る「大脳」、運動機能を調整する「小脳」が受けた酸化ストレスを分析した。
その結果、「酪酸」を注射したラットは通常のラットに比べ、鉄分子（ヘム）、過酸化水素、遊離脂肪酸の濃度が全ての部位で平均35～83％も上昇していた。
特に「海馬」での上昇率が最も高く、ヘムは平均79％、過酸化水素は平均83％、遊離脂肪酸は平均81％、アポトーシス（細胞死）を誘導するタンパク質分解酵素のカスパーゼは平均87％も濃度が上昇。さらに、アルツハイマー病の患者の脳神経細胞内で物質輸送に関わるタンパク質の「タウ」の量が平均42％も増加していた。
落合特任教授によれば、歯周病患者の歯周ポケットからは健常人の10～20倍もの酪酸が検出されることから、歯周病巣の酪酸が長期間にわたって脳内に取り込まれると、アルツハイマー病を引き起こす一因になるので、早めに治療をすべきだと指摘している。
