血液検査だけで8種類の「がん」を発見できる新たな検査法とは？（depositphotos.com）
医療技術がどれほど進化しても、「がん」はまだ暗黒大陸かもしれない。だが、この暗黒大陸にも希望の光明が差してきている。
米ジョンズ・ホプキンス大学キンメルがんセンターのJoshua Cohen氏らの研究グループは、1回の血液検査だけで8種類のがんの有無を判定し、がんの位置も特定できる新たな検査法「CancerSEEK」を開発したと『Science』1月18日オンライン版に発表した。
[an error occurred while processing this directive]発表によれば、「乳房」「大腸」「肺」「卵巣」「膵臓」「胃」「肝臓」「食道」の8種類のがん（ステージ1～3）がある患者1005人を対象に、CancerSEEKを行なったところ、33～98％の確率でがんを発見できた。さらに、有効なスクリーニング検査法がない5種類（卵巣・肝臓・胃・膵臓・食道）のがんも69～98％の高精度で発見できた。
ただし、検査の結果、CancerSEEKの感度（陽性検出率）は中央値で70％だったが、「乳がんは33％」と低く、「卵巣がんは98％」と高いなど、「がんの種類」による感度の差が見られた。
その一方で、がんのない健康な男女812人から採取した血液を検査した結果、偽陽性率（陰性なのに陽性になる割合）は1％未満と低かった。
さらに驚くべきことに、CancerSEEKに機械学習（マシン・ラーニング）させて検査したとことろ、およそ83％のがんの位置を正確に特定できた。
CancerSEEKは「がん」の早期発見にも有効
CancerSEEKは、がんに関連する「16種類の遺伝子変異」と「8種類のタンパク質」を1回の血液検査で調べるリキッドバイオプシーと呼ばれ検査法だ。
米国がん協会（ACS）医務部長代理のLen Lichtenfeld氏によると、リキッドバイオプシーは「干し草の山の中から縫い針よりも小さな物を見つけ出すような方法」と指摘している。というのも、リキッドバイオプシーは「進行がんの患者」の治療計画ための検査なので、がんの早期発見に有効な「マーカーの測定は極めて難しい」とされるからだ。
しかし、同研究グループは、数百種類の遺伝子変異と40種類のタンパク質から特にがん発見に有効な16種類の遺伝子変異と8種類のタンパク質に絞り込み、CancerSEEKを開発。CancerSEEKは「がんスクリーニング」に役立つ遺伝子変異やタンパク質だけを測定する検査法であるため、治療の標的を定めながら、遺伝子変異を調べる検査とは根本的に異なるという。
Cohen氏は「偽陽性の結果を減らし、スクリーニング検査法として導入しやすい費用に抑えるためには、遺伝子パネルを最小限にする必要があった」と説明している。
その一方で、課題もある――。
今回の研究は、既に「がん」と診断された患者を対象にCancerSEEKの精度を検証したものだ。だが、がんの早期発見をめざすスクリーニング検査法の有効性を検証するためには、がん患者ではない人を対象とした前向き研究を実施する必要がある。
しかも、スクリーニング検査法として実用化するためには費用がかさむ。研究グループはCancerSEEKを、既に普及している大腸内視鏡検査にかかる費用以下（1回当たり500ドル未満）を想定している。