やがて人前に出られなくなり……shutterstock.com
更年期によくみられる症例のなかで、誰でも一度は耳にしたことがある比較的なじみの深い疾患に「パニック障害」がある。発症の「原因」を見極めるのは非常に難しいため、誤った診断を下されることも多い、更年期の代表的な疾患の1つである。
「パニック障害」のケース
[an error occurred while processing this directive]仕事でミスをして上司に叱られた。帰りの電車の中で、突然、胸が苦しくなり、心臓がバクバクして呼吸困難に陥ったため、途中下車した。急いで病院へ駆け込んだが、血液検査や心電図検査で異常はみられず、そのまま帰された。
しかし、その後も電車に乗ると、いいようもない不安感に襲われ、激しい動悸と息苦しさに、このまま死んでしまうのではないかと思うこともある。先日はエレベーターに乗ったとたんに同様の症状に襲われた。最近は、いつ発作がおきるかと思うと、ひとりで外出するのが怖い。
「パニック発作」と呼ばれる、強い不安感や恐怖感を伴う、突然の激しい動悸や息苦しさに繰り返し襲われる病気を「パニック障害」という。多くの人は急性の心臓発作などを疑って、慌てて病院へ駆け込むが、病院に着く頃には症状はおさまっていて、検査をしても原因となる身体疾患がみつからないのが特徴である。
「パニック障害」は、脳内ホルモンであるノルアドレナリンとセロトニンのバランスが崩れるためにおきると考えられているが、詳しいことはわかっていない。日常生活のストレスや過労、睡眠不足などが発作の誘因となることが知られている。
「予期不安」（また発作がおこるのではないかという不安）から、次第にひとりで外出したり、電車やエレベーターなどの閉鎖空間に身を置くことが困難になり、人が集まる場所を避けるようになる。これを「広場恐怖（外出恐怖）」という。
「パニック発作」「予期不安」「広場恐怖」をパニック障害の3大症状という。これらの症状が悪化すると、やがて人前に出られなくなり、家に閉じこもりがちになって正常な社会生活が送れなくなる。「うつ病」を併発することも多いので注意が必要である。